Att barn och ungdomar sällan blev så svårt sjuka som äldre under pandemin har ofta tillskrivits att de är friskare och starkare. Nu har forskare på Karolinska institutet upptäckt en ny tänkbar orsak.
Barn som haft det vanligaste av de coronavirus som orsakar förkylning under vinterhalvåret, kallat OC43, hade också ett bättre immunförsvar.
T-cellerna i deras immunförsvar kände igen covid-19 virus, eftersom de redan träffat på ett liknande coronavirus som sars-cov-2, berättar Annika Karlsson, forskningsgruppledare vid Karolinska institutets avdelning för klinisk mikrobiologi.
– Det är intressant att se att det var en så väldigt tydlig korsreaktivitet. Att barn som stött på det här säsongsviruset även kan få starkare immunsvar mot covid-19, säger hon till Läkemedelsvärlden.
Coronaviruset ger vanlig förkylning
Den nya svenska studien publicerades i den vetenskapliga tidskriften PNAS, The Proceedings of the national academy of sciences of the United States of America, igår.
Det finns fyra olika coronavirus som i regel cirkulerar under vintersäsongen. OC43 som forskarna studerat är det vanligast förekommande hos oss.
– Ofta ger dessa coronavirus bara milda förkylningssymtom. Men de kan även ge elakare förkylningssymtom, särskilt om man av någon anledning har sämre immunförsvar, berättar hon.
De svenska forskarna undersökte 48 prover från barn som var två och sex år, samt 94 prover från vuxna mellan 26 och 83 år. Analysen omfattar också blodprover från 58 kontrollpersoner som nyligen tillfrisknat från covid-19.
Samtliga prover på barnen var tagna före pandemin – de hade alltså inte tidigare utsatts för viruset som ger covid-19.
Sexåringarna hade bäst skydd
Studien visade att de flesta barnens T-hjälparceller, som är en slags minnesceller och en viktig del av immunsystemet, aktiverades av sars-cov-2 som är viruset som orsakar covid-19.
– T-cellerna fungerar som en slags dirigenter. Har man en gång träffat på ett virus så finns det minnesceller som kickar igång om man sen blir infekterad igen.
Majoriteten av barnen hade denna immunfördel.
– Den här typen av korsreaktivitet, när barnens immunförsvar stötte på ett liknande coronavirus, kan vara en delförklaring till att de blir lindrigare sjuka av sars-cov-2, berättar Annika Karlsson.
Starkaste immunhjälpen av T-celler hade sexåringarna.
– Det är intressant att det finns en korsreaktivitet redan hos många tvååringar, vilket visar att barn tidigt träffat på förkylningscoronaviruset vi studerat, OC43.
Tydlig koppling till ålder
Men med åren förändras och försämras den här typen av reaktion, som på forskarspråk kallas kallas korsreaktivitet.
– Vi har prover från personer mellan 26 och 83 år och ser att det finns en tydlig koppling till ålder, att korsreaktiviteten går ner och blir svagare ju äldre man är, förklarar Annika Karlsson.
Nu ska forskarna fortsätta sina studier på barn och ungdomar i andra åldrar. Det finns ett kunskapsglapp när det gäller barn och unga upp till 20 år.
Forskarnas resultat kan få konkret nytta, exempelvis när det gäller hur vaccinationsprogram ska utformas för barn och vuxna.
– Det kan komma att hjälpa till att bedöma immunitet efter infektion och vaccination och bestämma dosintervall för vaccination, exempelvis.
Studieresultaten kan vara en liten tröst till alla föräldrar som har VABruaris förkylningar med snoriga barn i färskt minne, konstaterar Annika Karlsson.
– Det kan vara något gott med det, säger hon med ett litet leende i rösten.