När cancer upptäcks i ett sent skede är den betydligt svårare att bota jämfört med om den upptäcks tidigt i förloppet. All cancer går dock inte att se tidigt eftersom de screeningtester som finns idag cancertypspecifika, vilket innebär att patienter behöver testas för varje typ separat. Testerna är också begränsade till ett fåtal cancertyper.
Ett nytt forskningsspår är därför så kallade multicancertester som ska kunna hitta flera typer av nybildad cancer. Ett multicancertest är ofta baserat på att man mäter DNA-fragment från tumörer som cirkulerar i blodet. Med dessa DNA-baserade metoder kan det dock vara svårt att hitta tumörer som fortfarande är små. Testerna kan inte heller fånga upp alla cancertyper.
En internationell studie, som har letts av forskare på Chalmers tekniska högskola, visar nu att en ny metod kan vara effektiv för att upptäcka cancer. I studien sågs att metoden, som i stället för DNA baseras på människans ämnesomsättning, kan fånga in flera typer av cancer. Detta gällde även sådana typer som är svåra att upptäcka på annat sätt. Studien har publicerats i den vetenskapliga tidskriften PNAS och är ett samarbete mellan tio olika universitet i Sverige och i världen.
Metod baserad på ämnesomsättning
Den nya metoden grundar sig på en upptäckt som Francesco Gatto, forskare i systembiologi vid Chalmers tekniska högskola och en av studiens författare, samt Jens Nielsen, professor avdelningen för systembiologi på Chalmers tekniska högskola gjorde för cirka tio år sedan. De upptäckte då att så kallade glykosaminoglykaner, som är en sorts sockerarter som är en viktig del av vår ämnesomsättning, är bra biomarkörer för att visa på cancerförekomst.
Baserat på artificiell intelligens har forskarna sedan skapat en mätmetod där algoritmer används för att hitta cancerindikerande förändringar i glykosaminoglykaner.
Multicancertest upptäcker flera cancertyper
Studien, där totalt 1260 personer ingick, visade att den nya metoden kunde upptäcka alla 14 cancertyper som hade inkluderats. Dessa representerade en majoritet av de cancertyper som hittas i nya cancerfall varje år. Dessutom kunde forskarna upptäcka dubbelt så många tidiga cancerfall hos i övrigt friska personer med sitt nya multicancertest, jämfört med de DNA-baserade testerna. Testerna gjordes i små volymer av vätskor och blod.
– Detta är en hittills outforskad metod, och tack vare att vi har kunnat testa den på en större population kan vi tydligt visa att den är effektiv för att hitta fler cancerfall och cancertyper i ett tidigt skede. Metoden gör det också möjligt att hitta cancertyper som inte kan fångas in med de framväxande DNA-baserade multicancertesten, och som det heller inte finns screeningprogram för idag, exempelvis tumörer i hjärnan och njuren, säger Francesco Gatto i ett pressmeddelande.
Forskarna vill nu genomföra fler studier med fler deltagare för att bekräfta resultaten.
– Det här är en banbrytande studie som ger hopp om att en dag kunna skapa screeningprogram som tidigt kan upptäcka alla cancertyper, säger Francesco Gatto.
Övriga universitet från Sverige som har deltagit i studien är Lunds universitet, Uppsala universitet, Sahlgrenska akademin vid Göteborgs universitet samt Karolinska Institutet. Även flera universitet i Kanada, Italien, USA och Danmark har varit med.
Forskarna har startat ett start up-bolag för att framställa och kommersialisera multicancertesterna som utvecklas inom akademien.
