Att olika människor uppfattar smärta och smärtintensitet på olika sätt har varit en accepterad sanning under en tid liksom att vissa människor svarar bättre på smärtlindrande läkemedel än andra. Nu börjar bevisen komma på att dessa skillnader mellan människor är genetiskt betingade. Men det är komplicerade mönster av mutationer som tar sig uttryck i olika smärtbeteenden snarare än en enskild gen för smärta.
? Jag vill vara mycket tydlig på denna punkt, det finns ingen smärtgen och det kommer aldrig att finnas någon, säger Jeffrey S Mogil, biträdande professor i psykologi vid universitetet i Illinois, USA. Vad det istället kommer att handla om
är att vi kommer att kunna identifiera olika uppsättningar av gener för varje syndrom.
Olika gener olika känslighet
Jeffrey Mogil och hans forskargrupp har visat att olika stammar av laboratoriemöss har ? precis som människor ? helt olika smärttrösklar och smärtbeteenden jämfört med andra stammar. Poängen med att studera laboratoriemöss är att alla individer i en stam har samma genuppsättning, och eftersom skillnaderna är väsentligt mycket större mellan olika stammar av möss än inom stammarna talar detta starkt för att skillnaden i smärtkänslighet beror på genetiska faktorer, menar Jeffrey Mogil.
Forskarna har även studerat de olika musstammarnas olika svar på morfinbehandling vid smärta. Med en speciell teknik har de då kunnat identifiera tre områden på mössens kromosomer som är inblandade i de skilda svaren vid behandling. Ett av de tre områden innehåller genen för mu-receptorn som är en av morfins målreceptorer för smärtlindring, ett annat område innehåller genen för serotonin-1B-receptorn som också spelar en roll i morfins smärtlindrande effekt.
? Man kan tänka sig att mutationer
i dessa gener eller i närheten av dem kan påverka morfinets effekt i de individer som har mutationerna, säger Jeffrey Mogil.
Underlätta i framtiden
Det är dock en bra bit kvar till man kan identifiera de inblandade generna hos människan, men redan nu borde den kunskap som finns få effekt på hur smärtpatienter tas emot i vården.
? De smärtpatienter som idag upplevs som gnälliga och klagar över minsta lilla kan de facto uppleva betydligt starkare smärta på grund av sin genetiska uppsättning, säger han.
Jeffrey Mogil ser också in i framtiden och hävdar att den nya genetiska kunskapen kring smärta kommer att underlätta behandlingen av smärtpatienter.
? Man kan tänka sig att ett enkelt blodprov innan en operation kan visa hur patienten kommer att svara på opioidbehandling och till och med visa vilken, av flera, smärtlindrare man ska välja, säger han. Och en inte helt omöjlig tanke är att vi i framtiden kommer att kunna använda genterapi för att behandla kroniska smärttillstånd.