I studien undersöktes saliven hos över 4 000 friska äldre med en genomsnittsålder på 76 år. Forskarna mätte kortisolnivåerna en gång morgon och kväll hos deltagarna som också genomgick hjärnskanning för att titta på hjärnvolym liksom tester av minnet.
Forskarna fann att att personer med högre nivåer av kortisol på kvällen hade en mindre total hjärnvolym och även presterade sämre på testerna.
Teorin är att kortisol har en toxisk effekt på hjärnans hippocampusregion, vilket påverkar minnesförmågan.
Men eftersom studien enbart är en ögonblicksbild kan forskarna inte veta vad som kom först; de höga nivåerna av kortisol eller förlust av hjärnvolym. En teori är att förlusten av hjärnvolym, som kan uppstå med åldrande, leder till en sämre förmåga för den mindre hjärnan att stoppa effekterna av kortisol, vilket i sin tur leder till ytterligare förlust av hjärnceller.
Forskarna menar att även om det är en begränsning av studien att kortisolnivåerna testades bara en dag så bör storleken på studien balansera detta.
