Nosande råttor kan bli en del av lösningen på det svåra problemet att upptäcka tuberkulos i låg- och medelinkomstländer. Det visar en studie som publiceras i tidskriften Pediatric Research.
I studien, som utfördes i Dar es Salaam och i Morogoro, Tanzania, mellan januari 2011 och juni 2015, testades sputumprover från lite drygt 55 000 patienter som var potentiella bärare av tuberkulos. 982 av dessa kom från barn mellan ett och fem år gamla.
Dagligen samlades sputumprover in från en rad kliniker med hjälp av motorcykelburna funktionärer, och transporterades till ett centralt laboratorium. Efter att de hade genomgått standardtestet behandlades de för att kunna hanteras säkert, och placerades slumpmässigt i behållare som gavs till råttorna. Råttorna, som tränats att med sitt luktsinne känna igen doften från tuberkelbakterier, markerade, och belönades när de markerade de redan kända tuberkulosproverna. De nya prover som råttorna markerat genomgick sedan ytterligare analys som fastställde tuberkulos.
I de mikroskopiska undersökningarna hittades 34 barn mellan ett och fem år med tuberkulos. Råttorna markerade ytterligare 23 stycken, vilket innebar en ökning av upptäckta fall med 67,6 procent. I gruppen barn mellan ett och fjorton år upptäcktes 331 positiva fall i standardtestet, medan råttorna upptäckte ytterligare 208 stycken som alltså hade missats i det första testet.
Studien visar att tränade råttor kan bidra till att signifikant förbättra detektionen av tuberkulos hos barn, skriver forskarna bakom artikeln. Ytterligare studier med bland annat andra typer av prover behövs dock.
Tuberkulos är ett stort problem i stora delar av världen. Sjukdomen dödade 1,3 miljoner människor 2016, av vilka 130 000 var barn. Afrika söder om Sahara och Sydostasien är två av de hårdast drabbade regionerna. En stor del av de som har tuberkulos upptäcks aldrig i dessa områden, på grund av dålig sensitivitet vid testerna. Hos små barn är provtagningen extra problematisk, då det är svårt att få tillräcklig mängd av sputum för analys. Det finns därför ett stort behov av nya metoder.
