Varför blir vissa allvarligt sjuka i covid-19 medan andra inte får några symtom alls? Individuella skillnader i immunförsvaret kan vara ett av svaren på den frågan. Det menar forskare vid Karolinska institutet. I en studie har de visat att patienter med svår covid-19 har kraftigt förhöjda nivåer av en viss typ av immunceller i blodet, myeloida suppressorceller.
Kunskapen kan komma att bli användbar för att få fram biomarkörer som tidigt visar hög risk för allvarlig covid-19. Sådana markörer behövs för att hjälpa vården kan anpassa behandlingen.
Studien var ett samarbete mellan forskare vid Karolinska institutet, Karolinska universitetssjukhuset, Stemirna therapeutics i Shanghai samt Stanford university i USA. Den har publicerats i Journal of clinical investigation.
– Om våra resultat bekräftas i fler och större studier hoppas vi att de kan utvecklas till prognostiska verktyg, säger Anna Smed Sörensen, docent vid institutionen för medicin Solna, Karolinska institutet, och ansvarig för studien.
Broms i immunförsvaret
De myeloida suppressorcellerna fungerar normalt som en slags broms i immunförsvaret. De är bäst studerade i cancer där de har samband med dålig prognos. Myeloida suppressorceller dämpar aktiviteten av T-cellerna som behövs för att oskadliggöra tumörceller eller virusinfekterade celler. Normalt sett ökar T-celler som känner igen virus i antal när immunförsvaret ”gasar” vid en virusinfektion.
– Det är viktigt att det finns en balans mellan gas och broms i immunförsvaret. Resultat från flera studier tyder på att den balansen är rubbad hos de patienter som blir svårt sjuka och kanske till och med dör av covid-19, förklarar Anna Smed Sörensen.
Hon och hennes forskargrupp studerar i vanliga fall immunsystemet hos influensapatienter. Forskarna hade bland annat sett att nivåerna av myeloida suppressorceller ökar kraftigt vid influensa. Men när smittskyddsrestriktionerna mot covid-19 tryckte tillbaka säsongsinfluensan över hela världen fanns det plötsligt knappt några influensapatienter att provta. Med inspiration från influensastudierna bestämde sig forskargruppen då för att undersöka nivåerna av de myeloida suppressorcellerna vid covid-19.
– De nivåer vi hittade vid allvarlig covid-19 var mycket högre än de nivåer vi har sett vid influensa, berättar Anna Smed Sörensen.
Höjd nivå syns tidigt
I studien ingick 147 patienter. Bland dem fanns allt ifrån personer med milda symtom till patienter som avled på grund av infektionen. Under sjukdomsförloppet lämnade patienterna blod- och luftvägsprover. Dessa jämfördes med varandra samt med prover från friska och från influensapatienter.
Resultaten visade att patienter med svårare covid-19 hade markant förhöjda nivåer av myeloida suppressorceller, och proteiner relaterade till deras funktion, i blodet. Både jämfört med mildare fall och friska personer.
Forskarna såg också att den förhöjda nivån av de immundämpande cellerna syntes tidigt i sjukdomsförloppet, innan patienten hade blivit svårt sjuk.
– Våra data visar på höga nivåer tidigt och det skulle kunna innebära en möjlighet att i framtiden förutspå hur allvarlig sjukdomen kommer att bli.
