Undervarianten XBB.1.5 av sars-cov-2-virusets omikronvariant väcker för närvarande uppmärksamhet bland forskare och smittskyddsexperter, och i medierna. På grund av en mycket hög smittsamhet sprider den sig snabbt. XBB.1.5 ser ut att snart bli den dominerande varianten i USA. Den ökar även på andra håll i världen, bland annat i Sverige och andra EU-länder.
En forskargrupp i Kina har i en laboratoriestudie undersökt vilka egenskaper som ligger bakom den nya undervariantens stora smittsamhet. Studien publicerades nyligen på en så kallad preprintserver och har ännu inte genomgått vetenskaplig granskning.
Antikroppar saknade effekt mot XBB.1.5
En av de saker som forskarna studerade var hur olika antikroppsläkemedel fungerar mot XBB.1.5. De såg att varianten, liksom sin föregångare XBB.1, är mer eller mindre okänslig för många av de monoklonala antikroppar som är godkända eller under utveckling mot covid-19. Båda XBB-varianterna är till och med mer resistenta mot dessa behandlingar än en annan av de nyare omikronvarianterna, BQ.1.1, vars resistens mot sådana läkemedel varit omtalad.
I provrörsförsöken kunde exempelvis läkemedlet Evusheld (tixagevimab, cilgavimab) inte neutralisera XBB.1.5. Även två andra antikroppsbehandlingar som testades var helt ineffektiva mot denna variant. Ytterligare en behandling som är under utveckling hade dock en viss effekt mot varianten och det fanns även en läkemedelskandidat var mycket effektiv.
Forskarna undersökte även variantens förmåga att ta sig förbi immunitet hos patienter som både blivit vaccinerade och dessutom har haft covid-19. De använda plasma från personer som vårdats på sjukhus för covid-19 och som tidigare grundvaccinerats med coronavaccin (antingen mRNA-vaccin eller vaccin med inaktiverat virus). Sammanfattningsvis var XBB.1.5 ofta mångfalt bättre på att ta sig förbi immunitet efter vaccination och infektion än flera omikronvarianter som nyligen haft stor spridning.
Efterlyser uppdaterade vacciner och läkemedel
XBB.1.5 uppvecklades från XBB.1 genom en ny mutation i virusets spikeprotein. Mutationen har beteckningenb F486P. Den kinesiska forskargruppen såg i sina studier att denna mutation förbättrar virusets förmåga att binda till den så kallade ACE2-receptorn på mänskliga celler. Det är den receptorn som sars-cov-2 använder för att infektera celler. Forskarna menar att det är den förbättrade ACE2-bindningen tillsammans med förmågan att motstå immunitet som ligger bakom variantens snabba spridning.
De framhåller att det är viktigt att fortsätta att övervaka varianten noga. De menar också att man bör satsa på att ta fram läkemedel och vacciner mot den.
Ger inte allvarligare sjukdom
Det finns i dagsläget inget som tyder på att den nya varianten orsakar allvarligare sjukdom än sina föregångare. Stor infektionsspridning kan dock ändå leda till fler både svåra och lindrigare fall.
EU:s smittskyddsmyndighet ECDC bedömer att det ännu är osäkert vilken roll XBB.1.5 kommer att spela för covid-19-utvecklingen i Europa. Den skulle kunna bli dominant även här, men det är inte självklart eftersom covid-19-variantutvecklingen i USA och Europa inte alltid sett likadan ut.
Eftersom nivåerna av undervarianten ännu är låga i Europa kommer det i varje fall att dröja några månader innan den kan orsaka nya smittvågor i Europa, anser ECDC.
