Två nya omikronvarianter – undervarianter av covid-19-virusets omikronvariant – verkar ligga bakom en oroande uppgång av antalet covidfall i Sydafrika. Genom övervakningen av virusvarianter upptäckes de två undervarianterna BA.4 och BA.5 i mars i Botswana och Sydafrika.
I april dominerade de redan tillsammans bland de laboratoriebekräftade, genetiskt undersökta fallen i Sydafrika och utgjorde då 58 procent av fallen.
Nya omikronvarianter tar sig förbi naturlig immunitet
Efter den första omikronvågen i december gick antalet covid-19-fall ned i Sydafrika och situationen stabiliserade sig medan omikron spred sig över världen. Men de senaste veckorna har antalet personer där som testar positivt börjat öka snabbt igen. En viss ökning syns även när det gäller sjukhusinläggningar på grund av covid-19.
Enligt bland andra Reuters fruktar därför folkhälsoexperter i Sydafrika nu att BA.4 och BA.5 ska starta en femte covidvåg i landet. Risken för detta ökar eftersom vaccinationstäckningen i Sydafrika är låg.
Samtidigt arbetar forskare intensivt med att kartlägga egenskaperna hos dessa två nya omikronvarianter för att se hur de kan komma att påverka pandemin. Aktuella resultat tyder på att BA.4 och BA.5 har hög förmåga att ta sig förbi immuniteten efter en infektion med den ursprungliga omikronvarianten hos ovaccinerade. Enligt samma studie (ännu inte publicerad i en vetenskaplig tidskrift) håller dock skyddet efter covid-19-vaccinering bättre än immuniteten efter infektion mot de nya undervarianterna.
Vaccinerade hade bättre skydd
Forskarna gjorde laboratoriestudier av blodprover från 39 personer som varit infekterade med den ursprungliga omikronvarianten. Femton av personerna var vaccinerade mot covid-19, antingen med mRNA-vaccinet från Pfizer/Biontech eller med adenovektorvaccinet från Janssen. 24 personer var ovaccinerade.
Forskarna undersökte vad som hände när blodproverna kom i kontakt med ursprungsomikron respektive BA.4 och BA.5. Det visade sig att antikroppsproduktionen bland de ovaccinerade var åtta gånger lägre mot de nya undervarianterna än mot den ursprungliga. Bland de vaccinerade var den tre gånger lägre. Forskarna skriver att vaccinerade därför sannolikt bör vara skyddade mot allvarlig covid-19 även med de nya omikronvarianterna.
Mer eller mindre smittsamma?
Det är ännu oklart om de nya omikronvarianterna är mer eller mindre smittsamma än den ursprungliga. Likaså återstår det att undersöka hur allvarlig sjukdom de ger.
När Världshälsoorganisationen, WHO, för några veckor sedan först rapporterade om upptäckten av BA.4 och BA.5 hade fall av dessa undervarianter även bekräftats fyra länder utanför Afrika. Dessa var Belgien, Danmark, Tyskland och England. Sedan dess har fall av de nya omikronvarianterna, enligt nyhetssajten Fortune.com, även hittats i USA.
