Det är med dämpad entusiasm som världens ledande hiv- och aidsforskare idag nu samlas i Kapstaden för att presentera nyheter och diskutera framtiden på vaccinfronten. Efter förra årets besvikelse när ett till synes effektivt vaccin mot aids prövades på 1 500 icke-infekterade sydafrikaner har förhoppningarna grusats rejält.
Bakom preparatet, MRK-Ad5, stod företaget Merck och projektet backades upp av det amerikanska medicinforskningsinstitutet NIH. Vaccinet verkade genom att öka aktiviteten i det T-cellsmedierade immunförsvaret som på så sätt skulle bekämpa viruset och hade i tidigare kliniska studier visat på mycket lovande resultat.
Men efter sju månader stoppades projektet då det visat sig att vaccinet inte alls var säkert utan istället kunde leda till en ökad känslighet för att smittas med hiv. Av de som hade fått vaccin hade 24 av 741 smittats jämfört med 21 av 762 i kontrollgruppen som inte hade blivit vaccinerade. Men vissa individer i studien verkade bli hjälpa av vaccinet och fick en ökad tolerans mot viruset.
– Nu måste vi ställa om och tänka på ett annat sätt. Det är uppenbart att vi inte vet tillräckligt mycket om hur hiv-viruset fungerar, sade Lynn Morris, en av de ansvariga för veckans aidskonferens vid öppningsmötet till Reuters.
Hon berättade att forskningen på ett vaccin mot hiv nu går tillbaka till laboratorierna för att försöka förstå mer av de grundläggande mekanismerna hos viruset. Ett område som hon menar är hoppfullt är de neutraliserande antikropparna. Men det har hittills visat sig vara svårt att få fram sådana för just hiv i människa.
Vid konferensen ska det diskuteras om vad som gick snett i Merck-försöket och varför vissa individer trots allt tycks ha blivit hjälpta av det.