Nobelpriset i fysiologi eller medicin 2021 tilldelas David Julius och Ardem Patapoutian för upptäckten av receptorer för temperatur och beröring. Det meddelade Nobelförsamlingens ordförande Thomas Perlman på en presskonferens under måndagsförmiddagen. Upptäckten är viktig för behandling av bland annat kronisk smärta.
– Pristagarna var väldigt glada och som jag förstod det också förvånade och lite chockade. Så det var väldigt kul att få ge dem denna nyhet, sa Thomas Perlmann på presskonferensen.
De två pristagarna får dela lika på årets prissumma som är tio miljoner kronor.
David Julius har i sin forskning använt kapsaicin, ett växtämne som finns i chilipeppar. Det framkallar känslan av hetta. Han använde det för att identifiera en sensor som kan registrera värme i hudens nervtrådar. Ardem Patapoutian har i sin forskning upptäckt en helt ny klass av sensorer som finns i både hudens nervändar och inre organ.
Genom dessa upptäckter kan vi förstå hur känslan av värme, hetta, kyla uppstår i vårt nervsystem och de förklarar en del av hur vi kan uppfatta omgivningen.
Nobelpriset 2021 kan leda till nya behandlingar
David Julius undersökte hur kapsaicin påverkar våra celler. För att ta reda på detta framställde han och hans medarbetare ett bibliotek med miljontals DNA-fragment. Dessa skulle motsvara gener som är aktiva i de nervceller som normalt reagerar på smärta, temperatur och andra känselstimuli. Till slut lyckades forskarna identifiera ett DNA-fragment som gjorde att de celler som hade behandlats med kapsaicin aktiverades. De upptäckte att detta DNA-fragment kodade för en jonkanal som fick namnet TRPV1.
Både David Julius och Ardem Patapoutian studerade också det kemiska ämnet mentol för att hitta en närbesläktad receptor, TRPM8, som i stället aktiveras av kyla.
Ardem Patapoutian ville även identifiera de receptorer som gör att våra celler kan reagera på mekaniskt tryck. I sin forskning hittade han och hans medarbetare en tidigare okänd jonkanal som fick namnet Piezo1. Senare upptäcktes ytterligare ett protein, Piezo2, som har ett nära släktskap med Piezo1. Vidare studier visade att båda dessa verkligen var jonkanaler som direkt aktiveras av tryck mot cellmembranet.
Grundläggande för vår överlevnad
TRP-kanalerna är centrala för vår förmåga att uppfatta temperatur och Piezo-kanalerna ger oss känslan av beröring och förmågan att känna positionen och rörelsen för våra kroppsdelar. De behövs även för fysiologiska processer som till exempel reglering av blodtryck, andning och röda blodkroppars volym.
– Årets Nobelpris handlar om hur våra sinnen låter oss uppfatta och tolka världen omkring oss vilket är grundläggande för vår överlevnad, sa Patrik Ernfors, medlem i Nobelkommittén, vid presskonferensen.
I fjol gick nobelpriset till Harvey J. Alter, Michael Houghton och Charles M. Rice för deras bidrag till upptäckten av hepatit C-viruset.
