Ungefär 2,7 miljoner människor blir bitna av giftormar varje år, varav nästan 140 000 dör och 400 000 får permanenta skador, enligt siffror från Världshälsoorganisationen, WHO. De flesta drabbade finns i fattiga länder i Afrika, Asien och Sydamerika där både avstånden till hälso- och sjukvård ofta är långa och tillgången till effektiva motgift begränsad.
Även antalet producenter och utvecklare av motgift är begränsade då många läkemedelsbolag lämnat området.
Men nu satsar den brittiska forskningsfinansiären Wellcome Trust 80 miljoner pund, motsvarande drygt 985 miljoner kronor i ett forskningsprogram för att ta fram ”bättre, säkrare och mer tillgängliga” ormserum.
– Ormbett är – eller borde vara – ett behandlingsbart tillstånd. Med tillgång till rätt motgift finns goda chanser att överleva. Människor kommer alltid att råka ut för bett från giftormar, men det finns inget skäl till att så många ska dö, säger Wellcome Trusts forskningschef Mike Turner, i ett pressmeddelande.
Förutom den begränsade tillgången på ormserum har utvecklingen inom området stått stilla de senaste årtiondena. Under de kommande sju åren, som programmet avser, är målen därför att modernisera produktionssätten för ormserum för att ta fram effektivare produkter som når patienterna snabbare. I dag framställs motgiften, enligt Wellcome Trust, på samma sätt som på 1800-talet genom att injicera hästar med det aktuella ormgiftet, utan ordentlig kontroll över säkerhet, effekt eller kontaminationer.
I målen ingår också att utveckla nya innovativa behandlingar och genomföra kliniska prövningar för att få kunskap om vilka motgift som fungerar och varför.
Ytterligare ett av målen med programmet är att lyfta och förstärka ormbett som en global hälsofråga och ta fram mer kunskap om utbredningen av problemet och kostnaden därav för att bidra till att integrera behandling av ormbett i de allmänna hälsosystemen.
Även WHO uppmärksammar ormbett som ett hälsohot och lanserar inom kort en omfattande strategi för tackla problemet, något som Läkemedelsvärlden rapporterat om. Målet är att inom de kommande tolv åren halvera antalet dödsfall och skador på grund av bett från giftormar.
Hela WHO-strategin släpps vid ett möte i Genève torsdagen den 23 maj.