Sedan millennieskiftet behandlas malariainfekterade patienter med artemisininbaserad kombinationsbehandling, ACT, som har inneburit stora framsteg i kampen mot sjukdomen. Två av de vanligaste läkemedlen i denna behandling, som även används i Sverige, är artemeter och lumefantrin.
Men läkare vid London School of Hygiene and Tropical Medicine rapporterar nu i den vetenskapliga tidskriften Antimicrobial Agents and Chemotherapy om fyra fall som alla tyder på att parasiten utvecklat resistens mot dessa läkemedel. Fallen uppmärksammas också av BBC.
Behandlingarna som misslyckades för de fyra patienterna ägde rum mellan oktober 2015 och februari 2016. Alla tycktes till en början bli friska, men fick återinläggas på sjukhus efter en period på mellan 17 och 43 dagar, när infektionen kom tillbaka.
Patienterna hade varit i spridda länder, två i Uganda, en i Angola och en i Liberia.
Under årtionden har malariaparasitens resistensutveckling mot läkemedel varit ett stort problem.
Prover från de fyra patienterna har analyserats vid Malaria Reference Laboratory i London. Parasiterna i de fyra fallen tycks alla ha utvecklat olika mekanismer i sin resistensutveckling. Det verkar alltså inte finnas någon ny typ av resistent parasit som skulle finnas spridd över den afrikanska kontinenten.
Resistens mot artemisinin, den i dag viktigaste behandlingen mot malaria, uppmärksammades stort när den började dyka upp i Sydostasien för några år sedan, och farhågorna är stora att en liknande resistensutveckling ska ske i Afrika. Men i laboratorieanalyserna i London konstaterades att typen av resistens i de fyra patientfallen i Storbritannien inte liknade de sydostasiatiska.
De fyra patienterna gick till slut att behandla framgångsrikt med andra terapier.
Även om läkarna på London School of Hygiene and Tropical Medicine menar att det inte finns anledning till panik, betonar de allvaret i fynden, och säger att utvecklingen snabbt kan förvärras.
“Högre beredskap för att upptäcka resistensutvecklande malariaparasiter är nödvändig i länderna varifrån de aktuella parasiterna kom”, skriver läkaren Colin Sutherland i artikeln. Men även i Storbritannien krävs åtgärder. “Stor vaksamhet för när behandlingarna mot malaria inte verkar fungera tillfredsställande rekommenderas”.
Malaria orsakas av en myggburen parasit vid namn Plasmodium falciparum. Sjukdomen är ett av de största hoten mot den globala folkhälsan, men drabbar i synnerhet barn i länderna söder om Sahara.
I Storbritannien behandlas mellan 1500 och 2000 patienter varje år efter att ha blivit infekterade vid utlandsresor. De allra flesta patienter med malaria i Storbritannien har infekterats i Afrika.
