För drygt ett år sedan avbröt två forskningsgrupper frivilligt sin forskning tillfälligt sedan en amerikansk myndighet för biosäkerhet uttryckte oro att informationen kunde utnyttjas av terrorister. Forskningen handlade om hur fågelinfluensaviruset H5N1 kunde mutera för att lättare spridas mellan däggdjur och sedan smitta människor.
Myndigheten bad tidskrifterna Nature och Science att censurera viktiga delar av studierna, vilket ledde till en debatt i forskarvärlden. De två forskargrupperna vid Erasmus University i Nederländerna och University of Wisconsin-Madison i USA beslöt efter diskussioner att frivilligt tillfälligt pausa sin forskning för att låta myndigheterna undersöka säkerheten i studierna.
Nu återupptar de forskningen efter ett år meddelas i ett brev signerat av ett 40-tal forskare som publicerats i Nature och Science. I brevet förklaras nyttan med forskningen. Eftersom viruset fortsätter att mutera ute i naturen är det viktigt att veta så mycket som möjligt i händelse av en ny pandemi. De skriver även att forskningen endast bör återupptas i länder där det tillsammans med myndigheterna tagits fram riktlinjer för hur forskningen kan ske på ett säkert sätt.
Fågelinfluensan är mycket smittsam mellan fåglar, men de allra flesta människor som infekterats har haft mycket nära kontakt med sjuka eller döda fåglar. Hittills har alltså inte viruset muterat så att det smittar från människa till människa. Forskargrupperna har kommit fram till att viruset behöver mellan fem och nio punktmutationer för att spridas mellan människor. Bakgrunden till studierna är att få fram nya antivirala läkemedel.
