Det första cancerläkemedlet med bevisad effekt mot lungsäckscancer, som oftast orsakas av exponering för asbest, godkändes av EU-kommissionen i september.
Sverige förbjöd 1976 som ett av de första länderna i världen användning av asbest. Enligt en studie från Karolinska institutet som publicerades i fjol har prevalensen i den obotliga cancerform som satts i samband med asbestexponering, lungsäckscancer, nu börjat minska. Att denna trend märks först nu är fullt logiskt eftersom det vanligen går mellan 30 och 40 år från exponering till cancerns uppkomst.
Lungsäckscancer är en i högsta grad dyster diagnos. Sjukdomsförloppet är i regel snabbt och utan hopp om bot; varken strålbehandling eller cellgifter biter på dessa tumörer.
Folsyra angreppspunkt
Mot denna bakgrund kan nyligen godkända pemetrexed (Alimta) ses som ett genombrott. Läkemedlet har förutom lungsäckscancer godkänts på indikationen lokalt avancerad eller spridd icke-småcellig lungcancer.
Pemetrexed är en antifolat som parallellt blockerar tre centrala enzymer i cancertumörerna (TS, DHFR och GARFT, se figur). Verkningsprincipen är baserad på den teori om folsyrans betydelse för tumörers celldelning och tillväxt som lanserades av Edward Taylor vid Princetonuniversitetet i USA på 1970- och 80-talen.
En första experimentell antifolat togs fram på universitetet 1985, som knappt tio år senare efter vidareutveckling i samarbete med läkemedelsföretaget Lilly resulterade i pemetrexed.
Nära skrotas
Projektet var under en period nära att skrotas eftersom det hos vissa patienter i Europa ? men inte i samma utsträckning i USA ? tycktes verka även på friska celler och därmed orsaka allvarliga biverkningar. En statistiker fann dock ett samband mellan biverkningarna och brist på folsyra och vitamin B 12. I USA görs större tillsatser av folsyra i vanligt mjöl, vilket förklarade att få amerikanska patienter fick biverkningarna. Genom att samtidigt tillföra patienter folsyra och vitamin B12 fick man biverkningarna att upphöra.
Som så ofta med nya cancerläkemedel testas pemetrexed i kliniska prövningar mot en rad cancerformer. Läkemedlet utvärderas bland annat mot flera andra former av lungcancer samt bröstcancer, koloncancer, livmodercancer och magsäckscancer.