Catharina Hagerling är läkare och biträdande forskare i klinisk patologi vid Lunds universitet. Hennes forskning handlar om aggressiva och svårbehandlade former av småbarnscancern neuroblastom.
Nu får hon Barncancerfondens nyinstiftade pris “Årets barncancerforskare” för sitt arbete som i förlängningen siktar på att få fram bättre behandlingar.
Bara hos små barn
Neuroblastom uppkommer i det sympatiska nervsystemet. Ofta uppträder sjukdomen även i binjurarnas inre, liksom i nervvävnaden utefter ryggraden.
Varje år drabbar sjukdomen ett 20-tal barn i Sverige. De flesta är under två år. Efter sju års ålder förekommer neuroblastom så gott som aldrig.
För 30 år sedan var diagnosen en dödsdom. I dag överlever dock drygt 85 procent av patienter med snällare varianter av neuroblastom och omkring hälften av barnen med aggressivare former. Den ökade överlevnaden beror, som Läkemedelsvärlden tidigare rapporterat, på mer träffsäker diagnostik och allt mer effektiva och individualiserade behandlingar.
Fokus på att stoppa spridning
Men Catharina Hagerling är långt ifrån nöjd med dagens läge.
– Majoriteten av de barn som avlider gör det dock inte på grund av den primära tumören, utan för att den spridit sig och slutar svara på behandling. Det är små barn det handlar om som har hela livet framför sig och det viktigt för mig att försöka bidra med nya upptäckter, för att så många som möjligt ska klarar sig, säger hon i en artikel på Lunds universitets webbplats.
Catharina Hagerling fokuserar i sin forskning på sjukdomens spridningsmönster. Hon undersöker bland annat hur metastasernas tumörceller skiljer sig från dem i ursprungstumören. Detta för att hitta sätt att stoppa cancerspridningen i kroppen.
– Vi har upptäckt att tumörceller som sprider sig till benmärgen verkar ha specifika egenskaper som gör det möjligt för dem att kolonisera benmärgen. Dessa celler finns i mindre antal i ursprungstumören. Även om denna population är i minoritet, kan det vara just dessa tumörceller vi måste angripa med riktad behandling för att bekämpa benmärgsmetastaser, förklarar hon.
Vill bidra till målstyrda behandlingar
Catharina Hagerling undersöker också om metastaser ska behandlas olika, beroende på vilket organ de spridit sig till. Hon analyserar då hur metastasernas genuttryck och de receptorer som sitter på tumörcellernas yta skiljer sig åt i detalj.
– Målet med min forskning är att den i förlängningen ska leda till nya målstyrda behandlingar, som kan anpassas efter vilket organ som angripits och rikta in sig mot metastasspecifika ytreceptorer för att med precision kunna angripa tumörcellerna.
Nyinstiftad utmärkelse
För det här forskningsarbetet får Catharina Hagerling nu Barncancerfondens utmärkelse “Årets barncancerforskare 2024”. Priset instiftas i år för att lyfta fram forskare vars upptäckter kan komma att spela en stor roll för forskning om och vård av barncancerpatienter.
– Catharina är en dedikerad forskare som med stort mod, kreativitet och engagemang tar sig an de svåraste frågorna. Hennes forskningsprojekt är djärvt, och om hon lyckas kan det bidra till utveckling av nya behandlingar som kan bota fler barn med metastaserat neuroblastom, säger Britt-Marie Frost, forskningschef på Barncancerfonden, i ett pressmeddelande.
