Två av årets mottagare av Breakthrough prize i livsvetenskaper ligger bakom den mRNA-teknik som möjliggjort snabb utveckling av flera effektiva covid-19-vacciner. De två forskarna är biokemisterna Katalin Karikó och Drew Weissman som båda är knutna till Pennsylvania university i USA.
Katalin Karikó arbetar även för företaget Biontech. Hon började redan på 1990-talet forska för att få fram metoder för att kunna transportera in messenger RNA, mRNA, i mänskliga celler. Hon mötte länge skepsis och hade svårt både att få anslag och att få sina studier publicerade.
– Det gick verkligen inte i expressfart, säger hon i en intervju i Nature.
Lurar immunförsvaret
Den etablerade uppfattningen var att det inte skulle gå att ta fram mRNA-vacciner. Detta eftersom injektioner av mRNA startade immunreaktioner som omedelbart bröt ned mRNA:t. Men Katalin Karikó och hennes medpristagare Drew Weissman visade i mitten av 2000-talet att det gick att komma runt immunförsvaret. De gjorde det genom att byta ut en molekyl i mRNA mot en annan liknande.
Covid-19-vaccinerna från både Pfizer/Biontech och Moderna som nu räddar miljontals liv bygger båda på denna teknik.
– Jag är glad att vara en av dem som bidrog till detta, men det är ofattbart hur många framsteg inom många olika fält som behövdes under flera decennier. Min respekt går till de hundratals personer som varit involverade, säger Katalin Karikó till Nature.
Breakthrough prize världens största
The Breakthrough prize instiftades 2012 av den rysk-israeliska miljardären Yuri Milner och sponsras av bland andra Facebook-chefen Mark Zuckerberg. Det är världens penningmässigt största vetenskapliga pris. Katalin Karikó och Drew Weissman får dela på tre miljoner dollar. I intervjun i Nature säger Katalin Karikó att hon vill låta en del av prissumman gå tillbaka in i forskning för att fortsätta utveckla mRNA-tekniken. Bland annat som bas för nya cancerbehandlingar.
Även tre andra av årets mottagare får priset för forskning med tydlig koppling till covid-19-pandemin. Det är kemisterna Shankar Balasubramanian, David Klenerman och Pascal Mayer som utvecklade den sekvenseringsteknik – next-generation sequencing – som nu används för att snabbt upptäcka och kunna följa nya varianter av covid-19-viruset.