Astra har försökt föra flera europeiska patentmyndigheter bakom ljuset för att få förlängd patenttid för sitt magsårsläkemedel omeprazol (Losec).
Det är åtminstone bilden som ges i ett antal handlingar från rättstvister i Tyskland, Norge och Finland. Där har det uppdagats att Astra har angivit olika datum för när omeprazol först fick börja säljas i olika länder. I samtliga fall har de olika angivna datumen gynnat Astra.
Skulle det visa sig att misstankarna mot Astra är riktiga har företaget felaktigt fått patentförlängningar för omeprazol i dessa tre länder, något som kan ge Astra miljarder på tyska, norska och finska skattebetalares bekostnad om inte domstolar upphäver förlängningarna.
Bakgrunden är att EU 1992 beslutade att ge de originaltillverkande läkemedelsföretagen ett förlängt patentskydd på vissa av deras produkter. Läkemedel som godkänts för försäljning inom EU/EES efter ett visst datum hade rätt att få ytterligare upp till fem års patentskydd efter de 20 års skydd man redan hade.
I de flesta EU/EES-länder (inklusive Sverige) gäller detta läkemedel godkända efter den 1 januari 1985, medan man i Tyskland, Danmark, Norge och Finland valde att förlänga patenttiden endast för läkemedel godkända efter den 1 januari 1988.
Frankrike först
I de flesta ansökningarna om förlängd patenttid för omeprazol från Astra anges Luxemburg som det land där substansen först godkändes för marknadsföring. Det förekommer dock två olika datum: den 16 november 1987 och den 21 mars 1988.
Den 16 november 1987 beslutades om tillståndet för marknadsföring i Luxemburg. Den 21 mars 1988 förekom omeprazol för första gången i en lista över farmaceutiska specialiteter i Luxemburg.
Det är Luxemburg och den 21 mars 1988 som Astra har angivit som första försäljningstillstånd inom nuvarande EU i ansökningarna om förlängd patenttid i Tyskland, Norge och Finland.
Men det finns ytterligare ett godkännande som ligger ännu längre tillbaka i tiden. I Frankrike beviljades omeprazol marknadsföringstillstånd redan den 15 april 1987. Och det är detta datum Astra anger som det korrekta när företaget blir pressat.
Astra backade
När Astra ansökte om förlängt patentskydd för omeprazol i Storbritannien angav man nämligen först Luxemburg och mars 1988 som första marknadsföringsgodkännande. Men när den brittiska patentmyndigheten opponerade sig tvingades Astra medge att det var Frankrike och den 15 april 1987 som var det korrekta datumet och ansökningshandlingen fick lov att korrigeras (se bild).
Eftersom Storbritannien tillhör de länder som valt att förlänga patenten för läkemedel godkända efter den 1 januari 1985 spelade korrigeringen av tidpunkten från 1988 till 1987 inte så stor roll för Astra. Företaget förlorade enbart elva månaders patentskydd jämfört med de maximalt fem år man förlorat om Storbritannien valt samma tidpunkt som exempelvis Tyskland.
Drog tillbaka ansökan
I Danmark däremot, där Astra ansökte om patentförlängning samtidigt som i Storbritannien, blev utgången en annan. Den danska patentmyndigheten opponerade sig, precis som den brittiska, emot det av Astra angivna datumet för första marknadsföringsgodkännande.
Detta resulterade dock i att Astra, efter en del diskussioner, helt drog tillbaka sin ansökan om förlängning av patenttiden för omeprazol och istället nöjde sig med det ursprungliga patentets skydd fram till och med april i år.
Danmark tillhör de fyra länder i Europa som valt att förlänga patentet endast för läkemedel godkända efter den 1 januari 1988. Det innebär att om det korrekta datumet för första marknadsföringsgodkännandet är tidigare än 1988 så skulle inte omeprazol få någon förlängd patenttid alls i Danmark. Genom att dra tillbaka sin ansökan undvek Astra publicitet och spridning av denna information.
Astra vill idag överhuvud taget inte kommentera orsakerna till sitt agerande i Danmark när Läkemedelsvärlden frågar.