Ironiskt nog är läkemedel ofta dyrare i tredje världen än i västvärlden. En orsak till detta är att konkurrensen om marknadsandelar ännu inte är lika aggressiv i u-länderna som i i-länderna; priserna pressas sällan i samma utsträckning som här hemma.
I Sydafrika har man nu med hälsoministern Nkosazana Zuma i spetsen börjat se parallellimport som en möjlighet att göra läkemedel mer lättillgängliga för den fattiga majoriteten sydafrikaner.
Följaktligen antog den sydafrikanska nationalförsamlingen i oktober i fjol den så kallade ?Medicines and Related Substances Control Amendments Act?, där några inslag är införande av generisk förskrivning och åtgärder som syftar till att underlätta parallellimport av läkemedel.
Brott mot patentlagstiftning?
Reaktionerna från läkemedelsföretagen har inte låtit vänta på sig. När lagstiftningsförslaget blev känt sköt exempelvis multinationella Merck en del av sina tilltänkta investeringar i Sydafrika på framtiden.
Enligt företagets Sydafrikachef Donald De Korte var företaget nu tvunget att ?överväga sin närvaro i Sydafrika?, men han betonade att detta inte skulle ses som ett hot, utan ett sätt att ?visa hur allvarligt förslaget är?.
Läkemedelsföretagens huvudinvändning är att de anser att den nya lagstiftningen strider mot internationell patentlagstiftning. Man hävdar att parallellimport till Sydafrika är olaglig med hänvisning till det internationella TRIPS-avtalet, som Sydafrika skrivit under.
?Gisslandrama?
Trots påtryckningarna modifierades bara lagstiftningsförslaget marginellt innan det antogs. Därför satte Clintonadministrationens handelsförhandlare, med läkemedelsindustrin bakom sig, i juli press på Sydafrika genom att vägra verkställa tidigare beslut om handelsförmåner för en rad sydafrikanska produkter.
Detta försvårar för vissa sydafrikanska företag som bedriver handel med USA, och en representant för en drabbad amerikansk importör liknade den uppkomna situationen vid ett gisslandrama. De drabbade företagen verkar inom områden som är vitt skilda från läkemedelsindustrin, exempelvis stålindustrin och byggbranschen.
USA har också placerat Sydafrika på en så kallad ?watch list? över länder som bryter mot internationell patentlagstiftning. Beslutet om de indragna handelsförmånerna välkomnades omedelbart av PhRMA, en amerikansk sammanslutning av läkemedelsföretag.
Omstridd import
Fenomenet parallellimport minskar läkemedelsföretagens intäkter och är av förklarliga skäl inte populärt hos läkemedelsproducenter i någon del av världen.
I många i-länder är dock parallellimport av läkemedel som bekant både tillåten och etablerad. Förespråkarna beskriver ofta parallellimport som en önskvärd och prispressande tillämpning av principen om fritt varuflöde över gränserna.
Internationella domstolar i såväl EU som Japan har också flera gånger slagit fast att patentinnehav i ett land generellt sett inte medför någon rätt att förhindra parallellimport.
De amerikanska påtryckningarna kommer när förhandlingsläget låsts, och samtidigt som en sydafrikansk domstol behandlar lagstiftningens konstitutionella aspekter. I februari inlämnades nämligen en anmälan mot lagstiftningen där 41 läkemedelsföretag gjorde gemensam sak. I denna har företagen främst tagit fasta på det faktum att den nya lagstiftningen ger hälsoministern befogenhet att överträda tidigare patentlagstiftning.