Pfizer och Aventis har tillsammans med Inhale Therapeutic Systems utvecklat Exubera, som har tagit sig igenom fas III. Novo Nordisk har ett konkurrerande system som befinner sig i fas II.
Det stora hindret för inhalerat insulin har varit att få läkemedelspartiklar hela vägen ner i lungorna. För att lyckas måste man ha en metod att framställa mycket små partiklar, 1-5 mikrometer, som inte klumpar ihop sig. Själva inhalationsmekanismen måste också göra det möjligt för partiklarna att ta sig hela vägen ner i alveolerna, där utbytet sker mellan luft och blod.
Först, bäst och vackrast
Det företag som först har en produkt på marknaden kommer inte bara vara först med inhalerat insulin, man kommer vara först med ett läkemedel som tas pulmonärt men verkar systemiskt. Men det finns hinder kvar på vägen.
? Om man injicerar så har man 100 procent biotillgänglighet. Med inhalation når man kanske 20 procent. Det innebär att man måste ge fem gånger så mycket. Resten kan försvinna på olika sätt, förmodligen transporteras det mesta upp med flimmerhåren och sväljs ner, berättar Roger Lassing, produktchef för diabetes på Novo Nordisk.
? Vi hade aldrig kunnat göra det här på den tiden vi använde animalt insulin, det gick inte att producera stora mängder då till bra pris. Nu använder man bakterier.
Långtidsstudier saknas
Frågan som tillståndsmyndigheterna ställer är vad som händer med de 80 procent som inte tas upp.
? Mycket tas av flimmerhåren på vägen och går upp och sväljs ner, det bryts ner i magen. En del kommer ner nedanför flimmerhåren. Där finns det andra system med makrofager eller så går det bort med lymfan, säger Erik Björk vid farmacevtiska fakulteten vid Uppsala universitet.
? Det är en speciell sak vad gäller insulin, eftersom det är ett tillväxtfrämjande hormon: Vad händer i lungorna? Om man använder det här dag efter dag i flera år?
Erik Björk anser att insulin och andra läkemedel som används mot kroniska sjukdomar måste bedömas mycket strängt, och att pulmonär administration egentligen lämpar sig bättre för kortare behandlingar.
Hög risk, hög vinst
Novo Nordisk betraktar pulmonärt insulin som ett högriskprojekt och har inga omedelbara planer på att försöka något liknande med någon annan produkt.
Den potentiella marknaden för ett smidigare sätt att ta insulin är enorm, och det är också företagens satsning. Pfizer har lagt ut flera miljarder kronor på utvecklingen av Exubera, och Aventis har byggt världens största insulinfabrik till en kostnad av två miljarder. I dag är nästan 200 miljoner människor drabbade av diabetes, och antalet ökar snabbt på grund av dålig kost och brist på motion.
Den vanligaste typen av diabetes är typ 2, som försämras gradvis. I början undviker de som drabbas helst obehaget med sprutor och hanterar sjukdomen genom att ändra sina kostvanor och använda läkemedel som kan tas oralt. Med pulmonärt insulin skulle det beteendet förmodligen ändras.