Flera sorters cancer beror på virus. Ett av dem är humant papillomavirus, HPV, som ger cancer i livmoderhalsen men också i könsorgan och munhåla. Sedan gynekologiska hälsokontroller infördes 1969 har alla prover från kvinnor i Västerbotten arkiverats i en biobank. I en studie jämförde man prover från dem som utvecklat livmoderhalscancer med de som inte gjort det.
? Resultatet visade att de kvinnor som hade normala cellprover, men samtidigt var infekterade med HPV, löpte 16 gånger högre risk att utveckla cancer, säger professor Joakim Dillner vid Universitetssjukhuset MAS i Malmö, en av de projektansvariga.
Kunskapen om att virusinfektionen ökade risken för framtida cancer var nödvändig för att vaccinutvecklingen skulle komma igång.
HPV förekommer i omkring 150 varianter och några av dem kan orsaka cancer. HPV 16 och HPV 18 ligger tillsammans bakom cirka 70 procent av all cancer i livmoderhalsen.
Saknar arvsmassa
När viruset infekterar cellerna tillverkar det proteiner som förstör funktionen hos andra proteiner i cellen. Det resulterar i att dessa proteiner inte kan kontrollera cellen och cellförändringar uppstår.
? De två vaccin som nu prövas är en cocktail av flera HPV.
Vaccinerna saknar helt virusets arvsmassa och några virusproteiner tillverkas därför inte, säger Joakim Dillner.
Det ena vaccinet, som tagits fram av MSD, riktas mot fyra typer av HPV och ger även skydd mot kondylom. Detta vaccin prövas nu på 12 000 friska kvin-nor i olika länder, varav 800 i Sverige. Det andra vaccinet, från GSK, innehåller endast skydd för HPV 16 och 18.
? Men det är de viktigaste cancervirusen, så man kan vänta sig ett bra skydd mot livmoderhalscancer, menar Joakim Dillner.
De två vaccinerna, som troligen är färdigutprovade om något eller några år, bygger på samma princip och har visat liknande resultat. I den svenska delen i en av studierna var de yngsta som vaccinerades 18 år.
? Men den bästa tidpunkten att vaccinera mot HPV är strax före den sexuells debuten, eftersom vaccinet inte hjälper när smittan väl kommit in i kroppen, säger Joakim Dillner.
Viktigt att förebygga
HPV-infektion är, tillsammans med rökning och hepatit B-infektion, de tre viktigaste cancerorsakerna som går att förebygga. Infektioner med hepatit B blir ofta långvariga och kan då leda till levercancer. Joakim Dillner menar att Hepatit B och HPV-vaccinerna är några av de viktigaste praktiska användningarna av rekombinanta proteiner inom hela bioteknologin.
? Man har redan sett en sjunkande frekvens av levercancer i Taiwan och Hongkong, säger han.
Hepatit B-vaccinet är dock kontroversiellt. Både WHO och andra expertorgan anser att det bör användas allmänt i hela världen. I Sverige har man inte allmän vaccination, eftersom Hepatit B är sällsynt här.
? Men Hepatit B-orsakad levercancer är inte så sällsynt och eftersom det finns effektiva vacciner borde de kanske användas mer, säger Joakim Dillner.