Det är forskaren Terry Strom och hans kolleger vid Harvard Medical School i Boston som kunnat få möss med typ-1 diabetes att öka både produktionen av insulin och antalet insulinproducerande celler.
Stroms grupp har med en tidigare cocktail av substanser kunnat få fart på mössens insulinproduktion, men i dessa försök var antalet betaceller oförändrat kvar på en nivå som var cirka 75 procent under det normala. Genom att tillsätta enzymet alfa 1 anti-trypsin i medicinmixen till nyinsjuknade diabetesmöss, såg forskarna efter några veckor även en signifikant ökning av antalet celler som producerar insulin, så kallade betaceller.
Enzymet har en viktig funktion för att dämpa inflammation, som man tror påverkar förloppet i typ 1-diabetes.
– Det tycks vara så att genom att påverka det inflammatoriska tillstånd som omger denna autoimmuna sjukdom, så kan du skapa en miljö som möjliggör en utvidgning av betacellsmassan, säger Terry Strom till tidningen New Scientist.
Det är för tidigt att bedöma om det är befintliga betaceller som slutat producera insulin som forskarna nu fått fart på, eller om det till och med rör sig om en nyproduktion av celler, enligt Terry Strom.
Oavsett vad det beror så kan resultaten utgöra en ny väg till behandling av typ 1-diabetes, särskilt tidigt i sjukdomsutvecklingen. Forskargruppen planerar att gå vidare med kliniska prövningar av substansmixen.
Resultaten presenterades nyligen offentligt vid en internationell konferens om nya trender inom immunosuppression och immunoterapi i Tyskland.