Den nya avdelningen ska heta Merck Bioventures och företaget planerar att satsa 1,5 miljarder dollar på avdelningen fram till år 2015. Den första projektet, som går under arbetsnamnet MK-2578, är en kopia på Amgens erytropoetin Aranesp. Förhoppningen är att Mercks kopia ska bli godkänt och finnas på marknaden 2012.
Merck gör den här satsningen trots att det ännu inte finns någon laglig möjlighet att få biologiska kopior godkända i USA. Ännu så länge har de amerikanska myndigheterna ansett att molekylerna som utgör ett biologiskt läkemedel är för stora och komplexa för att det ska gå att visa att en kopia är så lik originalet att det är likvärdigt både i effekt och risker.
Men de kommande åren går många patent på biologiska läkemedel ut och flera företag hoppas kunna etablera sig på den generiska marknaden även för biologiska läkemedel. Debatten har pågått i flera år i USA om möjligheterna att godkänna biologiska kopior och Barack Obama har sagt att han är för att tillåta de biologiska kopiorna. Företagen räknar därför med att det kommer att finnas en marknad för biologiska läkemedel inom ett par år.
I EU har det varit möjligt att få biologiska kopior godkända sedan 2005, här går de under namnet biosimilars och sköts under en särskild godkännandeprocess.
