Immunterapi med så kallade checkpointhämmare har dramatiskt ökat överlevnaden för patienter med avancerat malignt melanom. Detta är ett av de tydligaste exemplen på den stora betydelse som dessa läkemedel fått för behandlingen av olika cancersjukdomar.
År 2018 fick också de två forskarna James P Allison och Tasuku Honjo dela på Nobelpriset i fysiologi eller medicin för sina bidrag till utvecklingen av checkpointhämmarna.
När det gäller den allvarliga hudcancern malignt melanom i avancerade stadier låg medianöverlevnaden före denna behandlingsrevolution kring ett halvår. I dag kan många patienter leva cancerfria i åratal.
Stor studie av avancerat malignt melanom
En av de största och mest uppmärksammade studierna om checkpointblockad vid avancerat malignt melanom är fas III-studien Check mate 067.
I denna studie har forskare följt 945 patienter vid sammanlagt 137 kliniker i 21 länder. Patienterna hade spritt malignt melanom och få andra behandlingsmöjligheter. En grupp fick checkpointhämmaren nivolumab (produktnamn Opdivo) i kombination med ipilimumab (produktnamn Yervoy), en annan checkpointhämmare.
Två andra grupper fick endera substansen i kombination med placebo. Båda läkemedlen ges som upprepade infusioner under lång tid
Studien startade 2013. Forskarna har, som Läkemedelsvärlden tidigare rapporterat, vid olika uppföljningstidpunkter rapporterat goda resultat, särskilt av kombinationsbehandlingen.
Avled av andra orsaker
Nu avslutar forskarna studien genom att rapportera resultaten av tio års uppföljning i New England journal of medicine. Efter denna tid levde fortfarande drygt hälften av deltagarna.
Men många av dem som avlidit hade dött av någon annan orsak än malignt melanom. Detta blev också vanligare ju längre tiden gick.
Forskarna beräknade därför i en teoretisk modell den melanomrelaterade medianöverlevnaden efter behandling med kombinationen av nivolumab och ipililumab till tio år. Med andra ord kunde man leva så länge utan malignt melanom om man inte dog av någon annan orsak.
Efter behandling med enbart nivolumab var den melanomrelaterade medianöverlevnaden drygt fyra år och efter bara ipililumab knappt två år.
Har förändrat prognoserna
För dem som svarade bra på behandlingen från början och var cancerfria vid treårsuppföljningen var chanserna mycket goda att fortfarande vara det efter tio år. Inga nya långtidsbiverkningar av behandlingen visade sig heller.
– Efter ett decenniums uppföljning kan vi nu tryggt säga till våra patienter att det finns behandlingar tillgängliga som har potential att omvandla spritt malignt melanom till ett hanterbart kroniskt tillstånd, säger i ett pressmeddelande Stephen Hodi, chef för melanomcentret och centret för immunoonkologi vid Dana-Farber cancer institute i Boston, USA.
Stephen Hodi är en av forskarna bakom Check mate 067 vars resultat har förändrat läkarnas budskap till patienter med avancerat malignt melanom.
– Den här studien är en nyckel till hur vi kan tala med patienter om de varaktiga fördelarna med immunterapi och möjligheten att kombinera flera sådana terapier för att förbättra behandlingsresultaten, säger han.
