För att ett virus ska kunna föröka sig i kroppen behöver det ta sig in i en cell. Där använder det cellens replikationsmaskineri för att tillverka mängder av viruskopior. Olika virus använder olika sätt för att ta sig in i celler. För det nya coronaviruset verkar näsan vara en viktig infektionsväg.
Med hjälp av sina spikproteiner på ytan binder viruset till så kallade ACE2-celler på den mottagande cellens yta. Till hjälp använder det också ett enzym, TMPRSS, som underlättar inträdet.
Näsan viktig för viruset
Svenska forskare vid Stockholms universitet, Karolinska institutet och KTH har nu genom data från Human cell atlas project kartlagt i vilka celler generna för ACE2 och TMPRSS uttrycks. Resultaten, som är publicerade i Nature som en ”brief communication”, visar att det är i epitelceller i respiratoriska systemet, hornhinnan och tarmen. Framför allt uttrycktes generna i epitelcellerna i näsan.
– Detta belyser näscellernas potentiella roll i den tidiga infektionen samt i att motverka att infektionen får fäste. Uttrycket av ACE2 tillsammans med TMPRSS2 i andra barriärvävnader pekar på behovet av att undersöka alternativa transmissionsvägar, säger Christos Samakovlis, forskare vid Scilifelab och professor vid Institutionen för molekylär biovetenskap Wenner-Grens institut, Stockholms universitet, i ett pressmeddelande.
Kunskapen om näscellernas betydelse som infektionsväg för det nya coronaviruset kan enligt forskarna användas i strategier för att minska smittspridningen och i jakten på vaccin och läkemedel mot viruset.
– Med tanke på näscellernas sannolikt viktiga roll kan läkemedel som ges genom näsan vara mycket effektiva för att begränsa både infektionen och spridningen, säger Christos Samakovlis.
Kunskapen kan påverka strategier
Genuttrycket i celler i andra organ ger också värdefull information om virusets infektionsförmåga och spridning. Bland annat kan genuttrycket i matstrupen och tjocktarmen möjligen förklara varför man hittat viruset i avföringen hos vissa covid-19-patienter, något som forskarna menar ”indikerar” en fekal-oral överföring.
Vissa patienter med covid-19 har också uppvisat ögonsymtom, vilket enligt forskarna skulle kunna förklaras av att ”cellinträdesgenerna” uttrycks i ögats ytliga epitelceller.
– Dessa upptäckter får konsekvenser för våra strategier att skydda oss och att behandla infekterade individer, säger Christos Samakovlis.
