Sedan sars-utbrottet 2002 har den tyske strukturbiologen Rolf Hilgenfeld vid universitet i Lübeck i Tyskland arbetat med att utveckla antivirala läkemedelskandidater mot coronavirus.
Nu vill han testa två av dessa mot det nya coronaviruset från Kina. I en intervju med tidskriften Nature berättar han om hur han försöker resa till den kinesiska staden Wuhan, där virusutbrottet startade.
– Jag hade planerat att åka till Kina ändå, men efter att det här viruset började sprida sig kontaktade jag några forskarkollegor i Wuhan. Jag har två substanser och jag skulle vilja testa dem mot det nya viruset så nu söker jag samarbeten med folk som har prover av viruset, säger Rolf Hilgenfeld till Nature.
De båda antivirala substanserna är riktade mot proteaser (enzym) hos viruset. Proteaserna är viktiga för virusets förmåga att överleva och föröka sig värdorganismen.
Verksamma mot fler coronavirus
Hittills har Hilgenfeld och hans kollegor undersök substanserna i cellkulturer och testat dem mot både sars (severe acute respiratory syndrome) och mers (middle east respiratory syndrome), som båda hör till familjen coronavirus. Inom ett par veckor ska forskarna också inleda försök med substanserna i musmodeller med mers.
Rolf Hilgenfeld betonar dock att de båda substanserna ännu inte har testats i kliniska prövningar och därför inte kan användas för att behandla människor i det nuvarande virusutbrottet. Och även om forskarna under nuvarande utbrott skulle komma fram till att någon av substanserna är verksamt mot det nya coronaviruset skulle det vara svårt att göra kliniska studier.
– Det nya coronavirus-utbrottet kommer sannolikt att vara över om sex månader och då kommer det inte att finnas några patienter att göra kliniska studier på, säger Hilgenfeld till Nature.
Han tillägger att även om viruset kan tyckas drabba många människor är det sannolikt bara strax över 12 000, inklusive sars och mers
– Det är ingen marknad. Inget läkemedelsföretag skulle vara intresserat av att utveckla ett läkemedel för så få patienter.
Siktar in sig på förkylning
Men förutom mot coronavirus är de båda substanserna som Rolf Hilgenfeld och hans kollegor har utvecklat även verksamma mot enterovirus. Och bland enterovirusen finns rhinovirus som är det vanligaste viruset bakom vanlig förkylning och höstblåsor.
Rolf Hilgenfeld säger till Nature att en strategi vore att sikta in sig och göra kliniska studier på dessa sjukdomar i stället.
– Det kan vi få med oss industrin på. Och om vi skulle få ett läkemedel godkänt kan vi snabbt använde det nästa gång det blir ett coronavirusutbrott.
De senaste dagarna har flera kinesiska städer, inklusive Wuhan, kraftigt begränsat möjligheterna att resa till eller från städerna. Det är förstås något som påverkar Rolf Hilgenfelds möjligheter att testa sina substanser på coronaviruset. Men till Nature säger han att han har en lösning.
– Om flygplatsen i Wuhan inte har öppnats till nästa vecka skickar jag mina substanser med en kurir.
