Människor som haft mässling har en ökad risk att drabbas av andra infektioner under lång tid efter man blivit frisk från mässlingsinfektionen. Det har varit känt sedan tidigare. I en dansk-brittisk studie från 2015 konstaterade forskarna att immunförsvaret var försvagat i upp till tre år efter genomgången sjukdom. Forskarna visade också att dödligheten i infektionssjukdomar i höginkomstländer är nära kopplad till antalet fall av mässling.
Men exakt hur mässlingviruset slår ut immunförsvaret har man inte vetat – särskilt eftersom antalet vita blodkroppar tycks återhämta sig bra efter en mässlingsinfektion. Nu tycks dock forskare från bland annat Wellcome Trust Sanger-institutet vara gåtans lösning på spåren.
I en studie publicerad i Science Immunology analyserade forskarna blod från 26 ovaccinerade barn i åldern 4 till 17 år som inte haft mässling. Barnen kom från en samhällsgrupp i Nederländerna med låg vaccinationsvilja och -täckning. Efter ett mässlingsutbrott 2013, och laboratorieverifierad mässlingssmitta hos barnen, togs nya blodprov 40-50 dagar efter konstaterad infektion.
Forskarna sekvenserade antikroppsgener från barnen innan och efter mässlingsinfektionen och fann dels att en stor del av immunförsvarets minnes-B-celler försvunnit efter infektionen och dels att mässlingviruset gjort immunförsvaret mer omoget. Tillsammans innebär det att den som haft mässling har ett sämre försvar mot redan genomgångna infektioner (som man borde vara immun mot) och mot helt nya infektioner.
– Denna studie är en direkt bekräftelse av så kallad ”immunologisk minnesförlust” hos människor, där immunsystemet glömmer hur man ska reagera på infektioner som tidigare uppstått. Vi visar att mässling orsakar förlust av skydd mot andra sjukdomar, säger Velislava Peterova, förstaförfattare till studien, i ett uttalande.
Forskarna testade också sin hypotes i djurförsök. Illrar som hade fått vaccin mot influensa och därefter infekterades med mässlingsvirus hade lägre nivåer av influensaantikroppar efter mässlingsinfektionen än illrar som inte fick mässling. De fick även värre influensasymtom när de infekterades med influensavirus än de illrar som inte haft mässling innan influensan.
– Dessa fynd stärker den vitala roll som MPR-vaccinet har för folkhälsan och som skydd mot dödlig sjukdom. Det är ännu en påminnelse om hur viktiga vacciner är för att eliminera infektionssjukdomar, säger Charlie Weller, ansvarig för vaccin på Wellcome Trust Sanger-institutet, i ett uttalande.
Frågan många kanske ställer sig är om även mässlingsvaccin påverkar immunförsvaret negativt. Svaret är nej.
I en annan studie, publicerad i Science och gjord på samma försökspersoner, visades att antikroppsnivåerna inte minskade hos en kontrollgrupp som fått MPR-vaccin. I själva verket sågs en ökning av alla olika typer av antikroppar vilket i stället visar på ett utökat och bredare immunförsvar.
